1989年4月里。全球每天进行的外汇交易超过6000亿美元，其中1840亿美元是在伦敦进行交易，1150亿是在美国进行交易的，1110亿是在东京交易的。仅仅12年后，截至2001年4月，全球平均每天的外汇交易量就已跃升至1.2万亿美元左右，其中5040亿美元是在伦敦交易的，2540亿美元是在纽约交易的，1470亿美元是在东京交易的。外汇交易在许多金融中心进行，其中最大的交易发生在诸如伦敦、纽约、东京、法兰克福，以及新加坡之类的大都市里。世界范围的外汇交易量极为巨大，而且近年来还在不断膨胀。
在外汇交易过程中，直接的银行间市场是以具有外汇清算交易资格的交易商为主，他们的交易构成总体外汇交易中的大额交易，这些交易创造了外汇市场的交易巨额。也正是由于没有具体的交易所，因此外汇市场能够24小时运作。
世界上大部分国家都有自己的货币：美国的美元；欧洲货币联盟的欧元；巴西的瑞亚尔；印度的卢比；等等。国家间的贸易涉及不同货币之间的兑换。例如，如果美国企业购买外国商品、劳务或者金融资产，需要将美元（通常是以美元计价的银行存款）兑换成外国货币（以外国货币计价的银行存款）。