王国维学贯中西，他的古典文化根底很深，对于西方的文学、哲学理论也有较充分的了解。他的文艺理论是近代较早的中西交融的产物。过去研究王国维的文艺理论只注重他的“意境”说，对他的其他理论注意较少。实际上，他的文艺理论是有体系的。大概说来，他的文艺理论有“独立”说、“慰藉”说、“天才”说、“古雅”说和“意境”说五个要点，这五个要点从不同的侧面切入文学活动，进行了深入的探讨，既相互区别，又互相联系，因而构成一个整体。
一、“独立”说及其意义
王国维与他同时代的梁启超等人对政治的态度不同，在许多学者卷入政治斗争旋涡之际，王国维却埋头学问，与政治斗争保持一定的距离。这样，在文艺思想上，他较多受道家的“无为”论和康德、叔本华的审美无功利论的影响，一反“文以载道”的传统的文艺观念，提出文艺的“独立”说。他在《论哲学家与美术家之天职》一文中提出：