薛怀义得宠期间，凭借着自己的如簧巧舌，不断得到武则天的提拔和重用。他不仅为武则天督建明堂，还曾多次以大将军之名出兵讨伐突厥，由此因功受赏。薛怀义两次讨伐突厥，运气都出奇的好，他的军队还没有到，突厥就离开了，而薛怀义却把突厥离开说是被自己带兵攻退，归结为自己的功劳。就在薛怀义宠极一时，洋洋得意的时候，一件让他非常恼火的事情发生了，那就是武则天喜欢上了太医沈南蓼。
武则天宠爱沈南蓼之后，薛怀义越来越受到冷落。有一天，心怀妒忌的薛怀义一气之下，把自己曾为武则天督建的明堂烧了。对于这件事，武则天不但没有治罪于薛怀义，还让他再次监修明堂，因为她觉得薛怀义之所以这么做，也是出于对自己的爱，所以才会嫉妒沈南蓼。薛怀义虽然得到了赦免，但是心中依然不忿，经常私底下宣扬武则天的丑事。武则天知道之后，终于忍无可忍，让太平公主的乳母张夫人找来身体健壮的猛士，将薛怀义勒死了。
薛怀义死后，沈南蓼成了武则天唯一的宠儿。已过中年的沈南蓼虽然文雅风流，但是身体变得愈发虚弱起来，他极尽所能地想服侍好武则天，但是力不从心。所以没过多久，武则天便对他失去了兴趣，再次陷入了寂寞郁闷当中。