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姚桥是徐州边上的一个小镇，在江苏境内，却又北傍山东。虽无好山，却有好水。捎带而过的微山湖把一个小镇滋润得很有了几分灵秀。姚桥有肥田也有好水，姚桥的人也种田也打鱼。可是姚桥的人不靠田产也不靠水产为生。一年四季供给姚桥人穿着温饱的，其实是煤矿。
像姚桥这样的小镇，在中国地图上稍稍上心一数，就能数出好几百个。可是姚桥因着它的地势和矿产，便与其他的小镇有了些不同。中国的煤出得不匀，大多出在了北方。南方那么多省市，个个张了大口等着北边的煤来发电。山西的煤虽多，却得经过多少山山水水才运得到南边。姚桥出的煤，略微打个盹儿就送到上海、南京了。在那个能源和交通都有诸多不便的年代，姚桥像个人见人求的俏女子，日子过得很是滋润。
姚桥的矿工，可不是寻常的矿工，多少都见过些世面，略略地都识得几个字。镇上随意走走，到处听得见软软的上海话。姚桥的人，管街头摊子上卖的馄饨叫“上海馄饨”。姚桥的人，管镇上唯一的那家百货商店叫“上海百货”。姚桥的人，管那家母女两人合开的裁缝铺，叫“上海裁剪”。连矿口那个小剃头铺子，挂的都是上海招牌。姚桥的小年轻见面打招呼，不问“吃饱没”却学着城里人的样子说“你好”。姚桥的女人聚在一堆聊天，谈论的都是今年上海的时髦物件。