按照雅典风俗，仍能怀孕、生育的妇女不允许给人接生。苏格拉底承认自己无知，对讨论的问题并无现成的定论，自己是一个探索者而不是教导别人的全能者。据说，德尔斐神庙祭司传下神谕说，没有人比苏格拉底更有智慧。自知没有全能智慧的苏格拉底为了验证神谕，开始考察被人们称作有智慧的人的智慧。他先后与政治家、诗人和工匠交谈，发现政治家自以为是，实际上一无所知。他还发现诗人写诗并不凭智慧，而凭灵感。最后，他又发现工匠因为自己手艺好，就自以为在别的重大问题上也有智慧，这个缺点淹没了他们的智慧。别人没有智慧都自以为有智慧，苏格拉底自己有智慧却认为自己无知。当然，苏格拉底式的无知只是一种态度，他并没有把自己的知识和见解变成定论，而只把它们当作对话的催化剂。同时，苏格拉底把对自己的成见和定论的否定比作临产前的阵痛，这也是每一个获得真理的人必经的阵痛。苏格拉底认为，每个人的灵魂都蕴含真理，但人们未加考察便接受的偏见和谬误，蒙蔽了真理。对话的结果是对话者在自己的内心中发现真理，正如产妇从自己体内产生新的生命一样。苏格拉底式的对话教导人们如何去认识真理，但并不教给人们什么是真理，正如助产士的任务是帮助产妇生育，但她自己并不生育。