1987年8月，交通部广州海难救捞局与英国海洋探测公司合作在广东省台山县川山岛附近海面进行探测作业时，发现了一艘南宋到元代的沉船，并打捞出了200多件宋元瓷器。还有银锭、铜钱、锡壶和镀金腰带等物，进而推测沉船是一艘来自南亚或西亚的外国船，来到中国的东南沿海地区进行贸易活动。在满载一船中国货物返航时，在此遇海难而覆没。欧洲人的地理大发现，带来了东西贸易的新时代，同时也增加了中国海域的西方沉船数量。法国CMAX公司和瑞典东印度公司基金会等机构都掌握了不少有关沉没于中国海域的西方商船的背景资料，并提出与中国共同进行水下考古发掘。据中国专家估计，在数以千计的沉船中，外国沉船大约占30％。台风、暗礁等自然灾害曾使那些漂泊的商船沉睡海底，战争等人为因素又增添了无数水下遗迹。据专家估计，在中国沿海有不少于3000艘的古代沉船。